Sumergirse en el mar de noche es una experiencia única. La oscuridad es total, y el fondo del océano es invisible, dice Jialing Cai, fotógrafa submarina especializada.
«No hay ningún punto de referencia que te permita saber dónde te encuentras en este espacio tridimensional», explica.
Sin embargo, durante su primera inmersión nocturna, Cai descubrió que el «espacio vacío» negro estaba repleto de vida: pulpos bebés, medusas, cangrejos, peces juveniles y copépodos.
Cai, galardonada fotógrafa de aguas oscuras, fue nombrada Fotógrafa Oceánica del Año en 2023 por su imagen de un nautilo de papel.
En 2025, ganó el Female Fifty Fathoms Awards por su colección de fotografías de visitantes carismáticos del océano.
No necesita sumergirse a gran profundidad para capturar criaturas del fondo del océano; simplemente espera a que salgan de lo más hondo por la noche.
Se sabe poco sobre la vida en las capas intermedias del océano, donde los especímenes se recogen con redes.
Pero las imágenes de Cai revelan la vida cotidiana del interior del océano.
«Contar con evidencia fotográfica de estos animales es importante porque rara vez se les ve en su hábitat natural», dice Jon Copley, profesor de exploración oceánica.
En diciembre de 2018, Cai se embarcó en su primera inmersión en aguas oscuras en Filipinas.
Capturó la imagen de un pulpo wunderpus, que en su etapa juvenil es casi transparente.
Cai utilizó tres luces brillantes para capturar esta imagen, lo que también atrajo a zooplancton.
«Hay una enorme diversidad de vida aquí. Es como un festival»
Una buceadora común y corriente
Cai estudió biología marina y descubrió el fenómeno de la migración vertical diurna.
Cada noche, billones de zooplancton ascienden desde las profundidades marinas para alimentarse.
«La migración vertical diurna se da en todos los entornos marinos y de agua dulce del planeta», explica Laura Hobbs.
«Se trata de la mayor migración en términos de biomasa del planeta, y ocurre todos los días»
Cai aprendió a bucear y a usar una cámara para fotografiar zooplancton en la oscuridad del océano abierto por la noche.
La danza de la medusa inmortal
Esta medusa inmortal adulta «parecía un bombillo de luz en la noche del océano», cuenta Cai.
La medusa se asustó con la luz brillante de Cai y retrajo sus tentáculos.
Cai cambió a una luz roja y capturó la imagen en un instante.
De inmediato, la medusa comenzó a extender sus tentáculos, bailando como un tornado.
Veneno prestado
El grupo que participa en la migración vertical diaria es una multitud en la que se mezclan depredadores y presas.
«Estas pequeñas criaturas constituyen la base de la cadena alimentaria», afirma Hobbs.
Este pez joven ha capturado una medusa con la boca, aprovechando las toxinas de sus tentáculos.
Visión fascinante
«Aquí se puede ver un jurel juvenil, una especie de pez de la familia de los carangídeos, posado sobre la campana de una medusa», explica Cai.
Dentro de la medusa, se puede ver cómo se está digiriendo un pulpo bebé.
Refugio en la basura
Aquí, «dos pececitos, cada uno no más grande que la uña de mi pulgar, navegan por el océano abierto de noche bajo el frágil refugio de un trozo de envoltorio de caramelo a la deriva», dice Cai.
«Un refugio involuntario en un mundo cada vez más marcado por los desechos humanos»
Metamorfosis
Algunas de estas diminutas criaturas emprenden viajes épicos antes de llegar a nuestras costas.
Los cangrejos, por ejemplo, suelen considerarse habitantes del fondo marino.
«Esta imagen captura a un cangrejo juvenil en pleno proceso de muda, despojándose de su viejo exoesqueleto casi como si se quitara un suéter», detalla Cai.
La zona crepuscular necesita protección urgente, expone Copley.
Estas imágenes nos recuerdan la importancia de proteger la vida marina.
